Badanie jest bezbolesne i trwa dość długo, ponieważ zazwyczaj od 15 do 60 minut (najkrócej trwa badanie jednego odcinka kręgosłupa, najdłużej rezonans miednicy z kontrastem). Diagnostyka polega na umieszczeniu pacjenta na specjalnie wysuwanym stole – w centrum skanera MRI. Następnie stół „wjeżdza” do tunelu urządzenia. Pewien dyskomfort polega na przebywaniu w określonym czasie w pozycji nieruchomej wewnątrz aparatu skanującego, aby obraz nie został zniekształcony, co może być szczególnie trudne dla osób cierpiących na klaustrofobię. W przypadku dzieci lub osób niemogących pozostać bez ruchu stosuje się niekiedy leki uspokajające lub znieczulenie ogólne. W trakcie badania rozlega się charakterystyczny dźwięk, przypominający wir pralki. Wewnątrz tunelu instalowane jest także dodatkowe oświetlenie oraz klimatyzacja, co sprawia, że badanie nie jest uciążliwe. Nad pacjentem cały czas czuwa personel medyczny, który może zostać wezwany za pomocą specjalnego przycisku.

Urządzenia przeznaczone do rezonansu magnetycznego (nazywane również systemami MRI) umożliwiają wykonanie obrazowych badań struktur ciała pacjenta bez konieczności narażania go na szkodliwe działania promieniowania. Aparaty tego typu to bardzo nowoczesna technika diagnostyki obrazowej, która pozwala na wykonanie niezwykle precyzyjnych badań o wysokiej wartości diagnostycznej.

Wyróżnia się dwa rodzaje aparatów MRI pod względem konstrukcyjnym:

• otwarte – pozwalające na badanie pacjenta z trzech różnych stron (ułatwienie dla osób z klaustrofobią, znajdujących się w pozycji przymusowej oraz otyłością);
• zamknięte – osoba badana umieszczana jest w tunelu aparatu.

Aparat wykorzystywany w czasie rezonansu magnetycznego wykorzystuje właściwości magnetyczne cząsteczek wody w organizmie człowieka, a dokładniej protonów w jądrach wodoru. Wspomniane protony umieszczone w polu magnetycznym ulegają pewnemu uporządkowaniu. Pod wpływem działania fal radiowych, a ściślej częstotliwości, zmieniają swój stan i oddają energię wysyłając fale o tej samej częstotliwości (rezonans). Fale odbierane są przez czujniki tomografu, a następnie komputerowo przetwarzane na przekrojowy obraz medyczny. Program komputerowy umożliwia również stworzenie trójwymiarowych obrazów badanych narządów.

Rezonans w porównaniu z innymi badaniami radiologicznymi opierającymi się na działaniu promieni rentgenowskich jest nieinwazyjny. Fale radiowe oraz pole magnetyczne wykorzystywane w tym rodzaju badania są nieszkodliwe dla człowieka. Rezonans magnetyczny to badanie nienarażające pacjenta na promieniowanie Gamma w związku z czym może być wielokrotnie powtarzane. Dzięki temu pacjent na bieżąco może kontrolować stan zdrowia i dokonywać oceny postępów leczenia. Szczególnie ważna cecha przy leczeniu różnego rodzaju urazów, czy określaniu konkretnych zabiegów rehabilitacyjnych. 

Sprzęt dedykowany do rezonansu magnetycznego ma zastosowanie nie tylko w procesie wizualizacji struktur ciała pacjenta, ale również do procesów zachodzących w jego organizmie. Obrazy diagnostyczne otrzymane z aparatów mają duży kontrast tkanek miękkich oraz wysoką rozdzielczość, co stawia tę technologię o rangę wyżej nad sprzętem przeznaczonym do tomografii komputerowej. Najczęstsze zastosowanie systemy MRI znajdują w neurologii w procesie badania funkcjonowania mózgu i jego struktur. Ponadto wykorzystywane są w ortopedii i onkologii. W trakcie badania pacjent umieszczany jest w otworze gantry z cewkami i magnesem.

Obecnie na rynku znajduje się wiele aparatów przeznaczonych do rezonansu magnetycznego. Podstawowa różnica między nimi polega na liczbie nadajników i wartości indukcyjnej pola magnetycznego. Im większe natężenie pola, tym lepsza jakość uzyskiwanego obrazu – precyzyjniejsze badanie. Najważniejsze parametry aparatów przeznaczonych do rezonansu magnetycznego to wartość indukcji pola, liczba kanałów odbiorczych, amplituda, systemy gradientów, oprogramowanie, liczba stacji opisowych oraz specjalistyczne moduły. Wszystkie te aspekty wpływają na cenę sprzętu do MRI.

Zakup sprzętu niezbędnego do wykonania rezonansu magnetycznego to niezwykle kosztowna inwestycja, jednak zdecydowanie warta swojej ceny. Uważana obecnie za jedną z najlepszych metod obrazowania, bezpieczna i nieinwazyjna dla pacjenta – radiologia na najwyższym poziomie. Bardzo wysoka rozdzielczość obrazów otrzymywanych za pomocą aparatów MRI umożliwia szczegółowe diagnozowanie struktur i rozpoznanie choroby na wystarczająco wczesnym etapie. Sprzęt do MRI oraz organizacja pracowni diagnostycznej to koszty rzędu kilku milionów złotych, jest to ogromna inwestycja dla placówek medycznych